dans le rétro

Zefal a toujours été associée de près au Tour de France et au cyclisme professionnel. En 2017, les dirigeants de l’entreprise, interviewés par Ouest-France, indiquaient par exemple équiper six équipes du peloton en bidons à boire. Mais c’est auprès des pratiquants amateurs, ses « premiers prescripteurs », que l’entreprise basée à Jargeau depuis 1938 a accru sa notoriété. « Il y a énormément d’événements vélos en France, explique Aurélien Brunet, le directeur général de Zefal. Nous sommes par exemple partenaires de la MB Race, la course VTT revendiquée comme la plus difficile du monde. »

Plus insolite peut-être, mais en accord avec l’histoire séculaire de l’entreprise, celle-ci accompagne l’association qui organise un parcours cycliste de 950 km à travers la France, le Challenge du Tour Magne, lequel reprend le tracé d’un carnet de voyage en vélo écrit à la fin du XIXe siècle par deux pionniers du cycle, et retrouvé par… Patrice Brunet, ancien PDG de Zefal. C’est qu’avec 150 ans d’existence, cette « petite entreprise » loirétaine, comme l’appellent ses dirigeants, a forcément les yeux qui s’accrochent un peu aux rétroviseurs. « On a ici dans nos archives des vieux catalogues, des rapports de conseil d’administration… », raconte Aurélien Brunet.

Un historien amateur serait sans doute aux anges d’écluser ce stock de vieux documents, photos et publicités d’époques, qui en disent autant sur le passé de l’entreprise que sur l’histoire d’une famille, les Morin. En 2025, Aurélien et Matthieu, deux frères issus de la cinquième génération, oeuvrent ainsi depuis une quinzaine d’années à la destinée de Zefal. À Matthieu le rôle de PDG, avec dans sa besace la direction de l’usine, les affaires financières, les RH et les fonctions support ; à Aurélien « tout le reste », à savoir le commercial, le marketing et la communication. Un tandem bien soudé pour un héritage lourd à porter ? « Reprendre cette entreprise n’a jamais été une obligation, explique le cadet. D’ailleurs, nous avons aussi deux sœurs qui n’interviennent pas dans l’opérationnel. Nous ne représentons finalement qu’une petite partie de cette longue histoire, que nous avons très envie de faire durer encore longtemps. »

quand la route se raidit

Les frères Brunet savent de quoi ils parlent : quand ils arrivent aux manettes de Zefal, l’entreprise, qui a joué quelques années plus tôt la carte de la croissance en rachetant plusieurs sociétés en difficulté, traverse une passe difficile.

Nous sommes à la fin des années 2000, et les « comptes sont dans le rouge », témoigne en 2016 Matthieu Brunet dans la revue Le jaune et le rouge. Pour stopper l’hémorragie, des départs sont négociés et des licenciements économiques prononcés. « Nous avons également choisi de revenir sur notre cœur de métier », poursuit aujourd’hui Aurélien Brunet. « Il s’agissait d’élaguer les branches qui étaient en train de tuer l’arbre », raconte a posteriori son frère. Zefal rajeunit aussi son image et « sort des innovations des cartons ». Quinze ans après cette remise en route, la stratégie des frères Brunet reste peu ou prou la même. Innovante, l’entreprise déclare mettre sur le marché de l’accessoire vélo une vingtaine de nouveautés par an environ, tout en se concentrant sur ses fondamentaux, à savoir la qualité et la durabilité de ses produits. À la fin des années 2010, un journal louait encore ces « bidons Zefal qui n’avaient pas le goût de plastique » ! Aujourd’hui, l’entreprise développe également des gammes liées à la sécurité des cyclistes (éclairage), mais s’intéresse aussi aux pratiques du « vélo aventure », entre routes et chemins, avec une forte demande concernant la bagagerie.