À l’inverse des musées créés par le décret Chaptal, alors ministre de l’Intérieur qui, en 1801, envoya dans quinze villes de France des collections du Louvre constituées à partir des biens confisqués à la couronne et à l’Église, le musée d’Orléans s’ouvrit sous l’impulsion du comte de Bizemont (1752-1837), l’un des fondateurs de l’école de dessin d’Orléans. Après plusieurs séjours à l’étranger, le turbulent Gaspard de Bizemont-Prunelé convainquit en 1923 le maire de la commune de fonder un musée.

mécènat avant l’heure

Pour parvenir à ses fins, le comte passa dans le Journal du Loiret une petite annonce pour appeler les Orléanais à donner leurs collections, et s’engagea à publier chaque trimestre le nom des œuvres et des donateurs. À partir de là commença une aventure extraordinaire. Les dons furent si importants qu’il fallut publier trois articles par semaine pour faire état des flux. Le succès fut tel que tout le monde voulut « en être » et participer.
Étonnamment, les œuvres ne provinrent pas comme traditionnellement de l’aristocratie ou du clergé, mais de la bourgeoisie marchande, des entreprises, des métayers, et de petites gens qui ne possédaient pas grand chose mais se tenaient prêts à investir. Un nombre incroyable de Loirétains offrit quelque chose, ne fut-ce qu’un objet. Un système si ingénieux qu’il permit d’ouvrir le musée dès 1825. En six ans, 700 œuvres furent recueillies, et la source ne s’est, depuis, jamais tarie. Ce « mécénat participatif » avant l’heure illustre à merveille l’état d’esprit d’Orléans, ville commerciale et entrepreneuriale, et donne une identité très forte aux collections du Musée des Beaux-Arts. Aujourd’hui encore, le visiteur peut admirer une multitude de formats et de représentations, bien loin des standards habituels. Une richesse qui n’a pas échappé à la directrice, Olivia Voisin, qui s’attache à développer un cartel pour chaque œuvre, sur lequel est mentionnée la provenance.